Par Jean-Sébastien
Coutu, mai 2003, Québec Micro!
Elmo,
Gum, Heather, Holly, Mistletoe et
Rowan, six macaques pensionnaires
du zoo de Paignton (Royaume-Uni),
ont échoué à reproduire ne serait-ce
qu'un seul mot de l'œuvre de Shakespeare.
C'est ce qu'ont annoncé récemment
les responsables d'une expérience
menée par le Institute of Digital
Arts and Technologies de l'Université
de Plymouth. Les cobayes, à qui on
a prêté un micro-ordinateur durant
tout un mois, se sont acharnés sur
de nombreuses lettres de l'alphabet
sans pour autant accoucher d'une seule
syllabe. "Évidemment, l'anglais
n'est pas leur langue maternelle,
a déclaré Mike Phillips, responsable
du projet."
L'expérience
visait à démonter une vieille théorie
évolutionniste de Thomas Huxley (1860)
selon laquelle "un nombre indéterminé
de singes tapant sur un nombre indéterminé
de dactylos reproduiront éventuellement
une littérature connue." Une
théorie reprise et défendue plus tard
par les scientifiques Émile Borel
(1904), James Jeans (1930) et Stephen
Hawking (1988) qui ont estimé comme
certaine la probabilité qu'un groupe
de singes tapant des pages de texte
à l'aveuglette finissent par enchaîner
plusieurs sonnets de Shakespeare,
sinon l'œuvre complète. Mais cette
hypothèse agace les communautés artistiques
qui trouvent intolérable l'idée que
le processus créatif puisse être reproduit
par hasard et par des animaux. C'est
l'avis déclaré du England's Arts Council,
un organisme culturel britannique,
qui finança entièrement l'expérience.
"Le
mâle dominant a d'abord ramassé une
pierre et s'en est servi pour frapper
l'intrus, a rapporté Phillips."
Ses acolytes ont poursuivi en urinant
et en lançant de la nourriture sur
le clavier AZERTY. Mais après quelques
jours, les singes se sont habitués
à la présence du micro-ordinateur
et ont fini par pianoter 13 000 caractères,
tant avec leurs pieds qu'avec leurs
mains. À défaut de suites de caractères
intelligibles, les caméras de surveillance
ont néanmoins capté des gestes qui
trahissaient d'apparents "degrés
d'intention", aux dires des chercheurs.
"Ils étaient très intéressés
par l'écran et ont remarqué que quelque
chose se produisait chaque fois qu'ils
tapaient une lettre, a expliqué Phillips
qui croit que les singes sont dotés
d'une conscience et de réelles capacités
d'apprentissage. L'expérience a démontré
que les singes ne sont pas des générateurs
de hasard. Ils sont plus complexes
que ça."
L'équipe
de chercheurs a cependant admis que
l'expérience se voulait davantage
une "performance artistique"
qu'une "expérience scientifique"
et que l'œuvre produite par les macaques
était d'abord destinée à être exposée
au Spacex Gallery, une galerie d'art
anglaise.
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